În 1973, psihologul David Rosenhan a condus un experiment care a zguduit lumea psihiatriei.
Experimentul a fost efectuat în esență în secret. 8 persoane, printre care s-a numărat și Rosenhan, au apelat la diferite spitale de psihiatrie din țară cu plângeri de halucinații auditive. Desigur, de fapt ele nu au existat, dar medicii au acceptat totuși „pacienții”. După internare, pseudopacienții au fost recunoscuți ca bolnavi mintal și internați.
După spitalizare, toți participanții la experiment au început din nou să se comporte adecvat și natural. Mai mult, „pacienții” au început să-i asigure pe medici că totul este în regulă cu ei și că nu mai aud nicio voce.
Personalul spitalului nu i-a crezut însă pe „pacienți” și au insistat ca aceștia să continue să-și ia medicamentele. În mod surprinzător, nu că întregul personal nu ar fi recunoscut simulatorii, ci că alți pacienți ai spitalului, cu adevărat bolnavi, au acuzat cu încredere simulatorii de o simulare.
După ce participanții la studiu au părăsit zidurile spitalelor de psihiatrie, experimentul a fost reluat. Alte 12 spitale din întreaga țară au fost selectate pentru următorul grup de pseudopacienți. Toți au fost recunoscuți ca bolnavi mintal și, bineînțeles, internați cu diverse diagnostice: de la psihoză depresivă la schizofrenie.
După internare, „pacienții”, ca și în perioada anterioară, au început să se comporte ca niște oameni sănătoși obișnuiți. Cu toate acestea, nu au fost eliberați atât de curând. Și, în același timp, toți participanții la experiment au avut ulterior diagnostice false înscrise în dosarele lor medicale.
Mai târziu, când publicul a aflat despre experiment și rezultatele acestuia, a apărut literalmente o furtună de șoc. Deodată, încrederea în toate realizările psihiatriei a dispărut.
O astfel de reacție a determinat unul dintre spitalele bine-cunoscute să-l convingă pe Rosenhan să repete experimentul între zidurile lor. Rosenhan a fost de acord cu personalul că, în termen de trei luni, unul sau mai mulți pseudopacienți vor încerca să intre în spitalul de psihiatrie. În practică, aceasta însemna că fiecare pacient care a venit a trebuit să fie evaluat pe baza probabilității ca el să fie un pseudopacient.
Drept urmare, dintre 193 de pacienți, medicii acestui spital au identificat 41 de simulatori și încă 42 de persoane au fost suspectate din greșeală de acest lucru. În realitate, Rosenhan nu a trimis niciun pseudo-pacient la acest spital și toți cei care au fost suspectați de personalul spitalului în simulare erau de fapt bolnavi.
Acest experiment a fost cea mai mare lovitură pentru întreaga psihiatrie. Profesionalismul celor mai buni psihiatri a fost pus la îndoială. Și din când în când s-au făcut declarații: „Evident, în spitalele de psihiatrie, nu putem deosebi sănătos de nesănătos”.